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從古城西寧婉蜒南行，伴著青藏高原明朗的藍天白雲，迎著嗖嗖的風聲，只需半小時的車程，就到了蜚聲中外的藏傳佛教名刹——塔爾寺。
遠遠望去，塔爾寺四周群山環抱，恰如八瓣蓮花，不論你身在何處，塔爾寺都宛如坐落在蓮花蕊中；進入寺院，視地觀天，群山似又變幻為八幅法輪，塔爾寺又宛如在法輪中央，一派祥瑞、恢宏的蓮花佛國氣象。
藏漢合壁的建築藝術
塔爾寺建築群在建築佈局上的最大特點是巧妙地利用山勢地形，沿山腳和溝谷自由佈局，依山而築，使整個建築群和單個建築有機地結合，形成殿堂層疊，佛塔林立，僧舍遍佈，錯落有致，層次分明的建築格局。主要建築有大、小金瓦殿、彌勒佛殿、釋迦牟尼殿、文殊菩薩殿、如來八塔等。塔爾寺的建築特色是以藏式建築為主，相容漢式建築風格。既體現出青藏高原平頂、厚牆、深窗的穩重厚實的建築特徵，又多採用漢武宮殿重簷歇山、懸山、攢尖、斗拱等形式，使整組建築在莊嚴之中又不乏靈巧活潑之氣。值得一提的是，由於塔爾寺建築牆體較厚，多為１米左右，在它的上部多用高原特有植物鞭麻染成赭紅色切成段碼齊成為牆體的一部分，俗稱鞭麻牆，既減輕了牆體的負重，又有利於通風換氣。塔爾寺殿堂無不雕樑畫棟，壁畫彩繪無處不在，更有無數的磚雕、木刻作品為其增輝。可以說凡能鏤刻處無不精雕細刻，凡能描繪處無不五彩斑斕，工藝之精美，技藝之精湛，無不匠心獨運，令人歎為觀止。殿堂之上多以鎦金法輪吉祥圖、法幢、寶瓶、風鈴裝飾，金光閃爍又如佛光普照，風鈴聲聲仿佛佛國法音。
大金瓦殿是塔爾寺的主體建築，坐西向東，雄踞寺院建築群的中心。大金瓦殿從整體上看是重簷歇山的漢式建築，下部是須彌座加鞭麻牆的藏式建築，是一座具有藏漢合壁建築特色的三層重簷宮殿式金頂建築，大殿正簷下懸掛清乾隆皇帝御筆敕賜“梵教法幢”匾額。大金瓦殿以山起勢，拔地淩雲，莊嚴雄偉。整個建築分上、中、下三層，高１９米，周長８４米，面積達４５０餘平方米。基底由高１．５米的條石砌成，之上是三面綠琉璃瓦磚牆。第二層正面為五開間，有小回廊，其餘三面是藏式鞭麻牆，正面兩側的鞭麻牆上各鑲嵌一面“十相自在”梵文銅鏡，第二層的房檐及第三層的房頂全部由鎦金銅瓦覆蓋，終年金光閃爍，燦爛奪目。殿脊正中安放一大型吉祥寶瓶，兩側各安裝的兩對噴焰摩尼掌（火焰掌）寓示祥光永存。如果說大金瓦殿是塔爾寺的絕妙精華所在，正是由於殿內的宗喀巴靈塔（俗稱大銀塔）。說起大銀塔還有一段動人傳說：宗喀巴大師誕生時臍血滲入土中，後生出一棵根深葉茂、香氣四溢的白菩提樹，更令人驚奇的是，它的每片葉子上都清晰地顯現一尊獅子吼佛像，樹杆上顯現出文殊菩薩的五字心咒。後大師之母依大師之言，以此樹和十萬獅子吼佛像為胎藏，在信眾的支持下建起一座聚蓮寶塔，後又建一瓦殿保護寶塔。這也是“塔爾寺”這一漢語名稱的由來，即先有塔，後有寺。隨著格魯派在青藏高原的發展和興盛，靈塔建成後的幾百年間幾經擴建，尤其是清康熙、乾隆年間，信眾依靠佈施聚資，斥資黃金１３００兩，白銀３９０００兩，將大殿及靈塔建成如今之規模。銀塔矗立在大殿正中上下貫通的藻井中，高１１．２６米，塔底周長２０米，面積２５平方米。塔基和塔身均用純銀作底，部分餾金，鑲滿珊瑚、瑪瑙、青金石、綠松石等各色寶石。塔身中間有一鏤刻製作精緻而華麗的桃型佛龕，內供宗喀巴大師鍍金藥泥像。說大銀塔價值連城真是一點也不過分。
大金瓦殿和大銀塔是寺院最神聖的地方，在寺院和信教群眾中有著十分崇高的地位，殿前常擠滿來自四面八方磕長頭的信教群眾，他們大多是藏族、蒙古族、土族群眾，也有不少漢族信眾甚至金髮碧眼的海外信徒。由於在此磕長頭者甚眾，殿前木地板前後都是信教群眾頂禮膜拜時手足摩擦而成的寸餘深光滑的凹槽。據果尼爾（香燈師）講，這裏的木地板雖是木質堅硬紋理細密的柏木，每隔三、五年也要更換一次。
塔爾寺“三絕”
走進塔爾寺就好像進入了一座精美、奇妙的藝術宮殿，最引人入勝的是栩栩如生的酥油花、秀麗多姿的壁畫和琳琅滿目的堆繡作品，被譽為塔爾寺的“三絕”。
酥油花是青藏高原上的一枝藝術奇葩，它利用酥油（即黃油）柔軟細膩、色澤純淨、可塑性強的特點，加入各色顏料捏塑而成。酥油花藝術品具有形象生動逼真、細節精緻玲瓏、色彩誇張濃厚的特點。酥油花的表現形式多樣，題材內容廣泛，多以佛經故事、歷史傳說為主，點綴以花鳥走獸。如：“佛本生故事”、“西遊記”、“文成公主入藏”等。製作酥油花時，藝僧們先要沐浴發願，而後才開始艱苦細緻的製作，他們憑著對佛的虔誠信仰和對藝術的執著追求塑造了無數的藝術精品。１９９３年７月，江澤民同志視察塔爾寺酥油花時說：“我到過英國的蠟像館，酥油花比起英國的蠟像毫不遜色”，並親筆題了“酥油花館”四個大字。上世紀９０年代，酥油花走出寺門，曾在河南嵩山少林寺，深圳特區展出，展出了酥油花的風采。
塔爾寺的主要殿堂、簷廊、回廊的牆壁上都有壁畫，既渲染了寺院的宗教氛圍，又裝點了寺院建築。壁畫多繪於木制板壁、牆壁之上。其主要特點是多用礦物質原料、植物原料為顏料，因而具有色彩逼真鮮豔，雖經上百年歲月滄桑而不變。內容也多以佛像、佛經故事、歷史傳說為主。
堆繡藝術又是塔爾寺藝術上的一絕，製作方法是以堆貼為主，繡制為輔。用各種彩色綢緞面料，剪成設計好的圖案一層層堆貼起來，並在有些部位填充羊毛、棉花，使之鼓起，形成一幅完整的畫面，然後用彩線繡制而成。堆繡作品富有立體感，是裝飾殿堂的高級工藝品，使殿堂富麗堂皇，絢麗多姿。
“三絕”藝術技藝精湛古樸，線條清新明快，色彩濃厚豔麗，形象生動誇張，描繪流暢舒展，人物形象的刻畫生動傳神，達到了較高的藝術水準，是研究佛教文化藝術、民族學、民俗學的寶貴資料。
塔爾寺還珍藏許多珍貴文物，有各式佛像、佛經，歷代王朝賜予的玉璽、金石銘文，元代名貴的元釉裏紅、青花瓷器，明代的宣德爐，清代的粉彩瓷器、象牙如意等，不能盡述。
塔爾寺藏語稱“貢本賢巴林”，意為十萬佛像彌勒洲，是藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴大師的誕生地，是格魯派六大叢林之一。寺內還珍藏著大量珍貴文物，具有較高的研究價值。１９６１年，被國務院公佈為全國第一批文物保護單位。塔爾寺不僅有博大精深的宗教文化和宏偉壯麗的建築群落，還是一座文物精品薈萃，異彩紛呈的藝術寶庫。
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